The critical period hypothesis (Lenneberg, 1967) claims that there is an ideal time window to acquire language in a linguistically rich environment, after which further language acquisition becomes much more difficult and effortful. (Wikipedia)
Há vários casos de crianças criadas em ambientes de extremo isolamento social que se constituem em experimentos naturais para demonstrar a hipótese do período crítico.
O mais notável é o caso da menina Genie, a qual, a partir de um ano e meio de idade, viveu 12 anos confinada a um espaço exíguo e totalmente isolada de qualquer convívio social, portanto sem receber input linguístico. Quando encontrada e recolhida pelas autoridades do bem-estar infantil de Los Angeles em 1970, aos 13 anos de idade, Genie não possuía qualquer habilidade linguística e passou a ser alvo de intensos estudos por psicólogos e linguistas. Durante esse período de cerca de 5 anos de convívio social tardio, Genie desenvolveu uma certa comunicabilidade e sociabilidade, mas seu desenvolvimento linguístico ficou limitado em três aspectos:
O caso de Genie demonstra a existência de um período crítico, dos 2 aos 13 anos de idade aproximadamente, para desenvolvimento da fala humana, após o qual, essa capacidade entra em declínio.
Outros estudos mais recentes demonstram que o período crítico para assimilação de línguas afeta também a aquisição de línguas adicionais.
(Ver: https://msu.edu/~ema/803/Ch12-LanguageStructure/1/JohnsonNewport89.pdf)
