Language is humankind's distinctive feature. Whether we think of rationality or sociability, we are thinking of language. It is language that makes us different from other species.
Já antes de Cristo, os filósofos gregos definiam o ser humano como um animal racional e social. Quer o consideremos um animal racional ou um animal social, estamos definindo-o como um animal que fala, pois tanto a racionalidade quanto a sociabilidade se fundamentam na linguagem.
A linguagem é a principal característica que distingue o ser humano das demais espécies. Em 1968 Noam Chomsky escreveu:
When we study human language, we are approaching what some might call the "human essence," the distinctive qualities of mind that are, so far as we know, unique to man.
Para outros autores,
A language is a complete, complex, changing, arbitrary system of primarily oral symbols learned and used for communication within the cultural framework of a linguistic community.
A language is the system of symbols with the most general meanings of any used by humans. These symbols are transmitted, usually as strings of sounds, one after another. They are used to communicate or store information, or even to design and think. The scientific study of the nature and structure of languages is called linguistics.
The symbols are words, and their meanings cover everything we humans deal with. Language is not perfect: it may not be good at describing the sensations we feel when riding a bike, but it's the best description we have. Music -- which is not language -- may be used to symbolize emotions, but without words music cannot tell you how to bake a cake.
When the symbols are transmitted only between locations in the brain, we are thinking in language. When the symbols are converted into sounds and the sounds are heard by others, we are talking or communicating. When the symbols are converted into bits in a computer or printed on paper, or when we write, we are storing information.
Sob um aspecto técnico-analítico, línguas são sistemas de comunicação:
Quanto à sua essência, línguas são fenômenos inerentes ao ser humano e semelhantes a ele próprio: sistemáticos porém criativos, dinâmicos, complexos, arbitrários, parcialmente irregulares, mostrando um acentuado grau de tolerância a variações e repletos de ambiguidades.
Quanto à sua origem, línguas são habilidades criadas por sociedades humanas, fruto da interação de seus membros.
Quanto à sua função, línguas podem ser definidas como sistemas de representação cognitiva do universo através dos quais as pessoas constroem suas relações. (Como uma frequentadora de nosso site colocou, sem ter citado entretanto a fonte.) É um reflexo criativo influenciado pela cultura de seus falantes. Língua é também o principal instrumento de desenvolvimento cognitivo do ser humano. Como Vygotsky sustentou, existe uma profunda interdependência entre linguagem e pensamento, um fornecendo subsídios ao outro. Palavras que não representam uma ideia são como uma coisa morta, da mesma forma que uma ideia não incorporada em palavras não passa de uma sombra.
Fluência oral é o aspecto mais importante da habilidade linguística. Refere-se à continuidade de produção oral e intelectual da pessoa e reflete sua capacidade funcional quando interage em ambientes da língua e da cultura em questão. Representa um grau inverso ao número de interrupções, ideias não concluídas, falta de clareza e constrangimentos causados por diferenças culturais. Embora dependa de habilidades específicas como pronúncia, familiaridade com estruturas gramaticais e vocabulário, pode também ser influenciada pelo grau de interferência da língua materna e falta de familiaridade com a cultura, bem como por fatores psicológicos como inibição, perfeccionismo (excessiva preocupação com a forma em detrimento do conteúdo), preconceito linguístico, etc. A fluência é difícil de ser medida e qualquer método de avaliação será inevitavelmente subjetivo em grande parte.
Language is a system of cognitive representation of the universe.
It is a creative reflection influenced by the culture of its speakers.
The limits of my language means the limits of my world.
(Os limites da minha linguagem são os limites do meu mundo.)